Иван Никитович Кожедуб — самый результативный летчик-истребитель советской авиации и всех союзных войск периода Великой Отечественной войны. Трижды Герой Советского Союза, Маршал авиации. Совершил 330 боевых вылетов, провел 120 воздушных боев, сбил 62 самолета противника. Иван Кожедуб принимал участие в воздушных сражениях с 1943 года, при этом ни разу не был сбит и летал только на отечественных самолетах — «Лавочкиных».
Родился 8 июня 1920 года в селе Ображиевка Черниговской губернии (ныне Сумская область, Украина) в крестьянской семье. С детства отличался упорством и физической выносливостью. Окончил химико-технологический техникум. Параллельно занимался в Шосткинском аэроклубе (с осени 1938 года), где впервые поднялся в небо и навсегда связал жизнь с авиацией.
В 1940 году Кожедуб вступил в ряды Красной Армии и окончил Чугуевскую военную авиационную школу летчиков (Харьковская область), которую окончил в начале 1941-го, освоив самолеты УТ-2, УТИ-4 и боевой истребитель И-16. Обладая феноменальной техникой пилотирования, он был оставлен в школе в должности инструктора. После начала войны вместе со школой был эвакуирован в Среднюю Азию (Казахстан), в город Чимкент.
Долгое время его рапорты с просьбой отправить на фронт отклоняли — ценный инструкторский кадр должен был обучать молодых курсантов. Учить курсантов пришлось в тяжелых условиях: из-за жары и пыли двигатели самолетов захлебывались, поэтому полеты совершались только рано утром и поздно вечером. В одном из учебных полетов Кожедуб и тренируемый им курсант едва не погибли из-за того, что всегда исполнительный механик Наумов забыл заправить УТИ-4 топливом. В тот момент, когда Кожедуб показывал подопечному, как правильно выходить из штопора, отказал мотор. Обоих спасло высокое пилотажное мастерство Кожедуба, который сумел посадить неуправляемую машину на хлопковой плантации, за 15 метров до обрыва.
На фронт Кожедуб попал только в марте 1943 года в составе 240-го истребительного авиаполка. Ему было уже 22 года (для летчика-истребителя тех лет — зрелый возраст). Всю войну он воевал на истребителях КБ Лавочкина (Ла-5, Ла-5ФН, Ла-7). Первый бой Кожедуб принял над своим аэродромом, который атаковали четверка «Мессершмиттов-109» и шестерка «Мессершмиттов-110». «Лавочкин» Кожедуба был поврежден осколочно-фугасным снарядом немецкого самолета, летчика спасла бронеспинка. Советские зенитчики отогнали немцев, однако от зениток досталось и Ла-5. Кожедуб чудом посадил машину, но самолет восстановлению не подлежал. Месяц молодому летчику не давали новую машину, оставляя «на подхвате».
15 мая 1943 года Кожедубу было присвоено звание младшего лейтенанта, а 6 июля 1943-го, на второй день битвы на Курской дуге, он открыл счет своим воздушным победам. В тот день западнее села Завидовка Белгородской области Кожедуб сбил пикирующий бомбардировщик «Юнкерс-87». С этого момента его результативность стремительно начала расти.
В ожесточенных боях за Днепр Кожедуб проявил себя как выдающийся воздушный боец, сбив за сентябрь 1943 года 8 самолетов противника.
Особенно запомнилось Кожедубу 12 октября 1943 года. В тот день он сбил два вражеских самолета и вылетел на задание в очередной раз. Однако, когда сбил своего третьего за день противника, бомбардировщик «Юнкерс-87», прошел над ним слишком низко и получил от неприятельского стрелка очередь, которая воспламенила бензин, вытекающий из небольшой пробоины правого крыла «Лавочкина».
Из мемуаров; «Прыгать с парашютом? Но внизу вражеская территория. Нет, живым не дамся, последую примеру Гастелло! И начинаю искать цель. Глядя смерти в глаза, не прекращаю борьбы за жизнь. Перевожу самолет в скольжение на левое крыло: пытаюсь сбить пламя, чтобы оно не перекинулось на весь самолет. Увеличиваю скорость. Ищу объект на земле. Впереди село. В овраге множество замаскированных машин. Из домов высыпали гитлеровцы, смотрят на меня, задрав головы. Направляю самолет прямо на них. Стремительно нарастает земля. Еще осталась надежда, что можно сорвать пламя, если резко задеру нос самолета. Выхватываю самолет прямо над головами оторопевших немцев. И слышу радостный голос ведомого: «Батя, пламя сорвано! Живем!» Немецкие солдаты разбегаются в разные стороны. Проношусь над ними, чуть не задевая винтом…»
Боевым действиям в воздухе у Кожедуба предшествовала кропотливая работа на земле — с карандашом в руке он рисовал продуманные им фигуры высшего пилотажа, производя расчеты тактических приемов и тщательно обсуждая свои действия с другими пилотами. В бою 15 октября 1943-го применение непривычной для врага фигуры — полубочки — спасло Кожедуба от стремительной атаки двух немецких асов.
В мае 1944 года Ивану Кожедубу был вручен именной самолет Ла-5ФН, построенный на средства колхозника-пчеловода Василия Конева. Кожедуб, на счету которого было уже 37 побед, пообещал Коневу, что увеличит счет на его самолете и свое слово сдержал.
Вскоре Кожедуб был вызван из своего полка, воевавшего в составе 2-го Украинского фронта в Москву, где получил новое назначение — заместитель командира 176-го гвардейского полка под командованием Героя Советского Союза полковника Павла Чупикова (воевал на новом истребителе Ла-7). Полк принадлежал 1-му Белорусскому фронту и занимался воздушной охотой, в эту элитную воинскую часть направлялись только опытные летчики.
19 февраля 1945 года Кожедуб одержал уникальную победу — уничтожил новейший немецкий реактивный истребитель Messerschmitt Me-262, превосходивший советский Ла-7 в скорости.
К концу войны гвардии майор И. Кожедуб сбил 62 самолёта противника, среди них 17 пикирующих бомбардировщиков Ju-87, по 2 бомбардировщика Ju-88 и He-111, 16 истребителей Bf-109 и 21 Fw-190, 3 штурмовика Hs-129 и 1 реактивный истребитель Me-262.
Последний бой в Великую Отечественную войну, в котором он сбил 2 Fw-190, провёл 17 апреля 1945 года в небе над Берлином. Третью медаль «Золотая Звезда» получил 18 августа 1945 года за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу, проявленную на фронтах войны.
По окончании войны продолжил службу в ВВС. В 1949 году окончил Краснознамённую Военно-воздушную академию. В это же время оставался действующим пилотом-истребителем, освоив в 1948 году реактивный МиГ-15.
Во время войны в Корее с апреля 1951 по январь 1952 года командовал 324-й истребительной авиационной дивизией в составе 64-го истребительного авиационного корпуса. Самому Кожедубу советское командование категорически запретило совершать боевые вылеты, чтобы не рисковать жизнью трижды Героя. За это время лётчики дивизии одержали 216 воздушных побед, потеряв всего 27 машин (9 пилотов погибло). Псевдоним во время боевых действий в составе группы советских военных специалистов в Корее — «Крылов».
В 1985 году Ивану Никитовичу Кожедубу было присвоено высшее воинское звание в авиации — Маршал авиации.
Написал несколько известных автобиографических книг (самая популярная — «Верность Отчизне»), где подробно описал тактику воздушного боя.
Скончался 8 августа 1991 года на своей даче от сердечного приступа. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
В память Ивана Никитовича Кожедуба:
Установлен бронзовый бюст Кожедуба установлен на родине в селе Ображиевка,
Его Ла-7 (бортовой № 27) экспонируется в музее ВВС в Монино,
Названа улица на юго-востоке Москвы (улица Маршала Кожедуба). Также в его честь названы улицы в городах Усть-Каменогорск, Алма-Ата, Шымкент (Казахстан), Салават,
Балашиха, Семилуки, Ангарск,
Имя Кожедуба носит Центр показа авиационной техники, расположенный в Кубинке. На территории центра установлены мемориальная доска и бюст,
О Кожедубе снят документальный фильм «Тайны века. Две войны Ивана Кожедуба»,
Именем Ивана Кожедуба назван пионерский лагерь в Московской области (Одинцовский р-н, под Кубинкой),
Именем Ивана Кожедуба названа школа № 59 в посёлке Мулино (Нижегородская область),
Макет самолёта Ла-5, на котором совершил первый вылет с Уразовского аэродрома во время войны Иван Кожедуб, был открыт в мае 1988 года в Белгородской области,
На аэродроме Ермолино, в рамках всероссийского патриотического проекта «Аллея Российской Славы» установлен бюст Ивана Кожедуба,
В деревне Агалатово (Ленинградская область, Всеволожский район) в Парке Авиаторов установлен памятник И. Н. Кожедубу.